Strange Horizons

I den kommende tid vil jeg præsentere en række af de online-magasiner, der tilbyder gratis noveller. Det gør jeg både for at henlede opmærksomheden på, at der kan findes masser af gode læseoplevelser på nettet til ingen penge, men også for at vise, hvor jeg selv henter inspiration til mine egne skriverier.

Man siger tit, at man får, hvad man betaler for, og det er som oftest rigtigt. Men som denne serie vil vise, er det faktisk muligt at læse genre-fiktion af høj kvalitet, uden at det koster en krone. Det er dog ikke ensbetydende med, at forfatterne arbejder gratis, for de omtalte magasiner betaler en rate, der gør, at SFWA (Science Fiction & Fantasy Writers of America) anser dem for at være “professionelle markeder.” Flere af magasinerne er desuden prisbelønnede og har bragt noveller, der enten har vundet eller er blevet nomineret til en Hugo eller Nebula.

Bagsiden er, alle magasinerne er på engelsk, så det stiller krav til ens sprogkundskaber, og så er det ikke alle, som bryder sig om at læse på en computerskærm. Nogle af magasinerne, men langt fra alle, giver dog mulighed for, at man kan downloade novellerne og printe dem ud.

Det er dog ikke tilfældet med Strange Horizons, der har eksisteret siden 2000 og dermed er et af de ældste online-magasiner på markedet. Strange Horizons alder afsløres blandt andet via sidens udseende, som trænger til en længe ventet – og lovet – ansigtsløftning, men det er til at se igennem fingre med på grund af indholdet.

SH bringer hver måned tre noveller, som enten er science fiction, fantasy eller noget midt i mellem. Dertil kommer anmeldelser (tre om ugen), digte, artikler og klummer om emner inden for de fantastiske genrer. En af SHs styrker er, at deres definition på fantastik er temmelig bred og ikke så konservativ, som den ellers kan være inden for denne verden.

Et eksempel på det er Adam Roberts anmeldelse af Muses album, The Resistance som et science fiction-værk – den eneste musikanmeldelse jeg indtil videre har set på SH og faktisk også den bedste anmeldelse, jeg har læst af albummet.

Et andet eksempel på SHs evne til at overraske er Genevieve Valentines analyse af filmen Winter’s Bone. Umiddelbart burde Debra Graniks Oscar-nominerede film slet ikke omtales på SH, da den ikke indeholder fantastiske elementer, men Genevieve Valentine viser, at den i sin handling benytter adskillige elementer fra eventyrene. Pudsigt nok havde jeg selv en lignende fornemmelse, da jeg så Winter’s Bone i biografen. Selv om filmen udspiller sig i nutidens USA, foregår den i et miljø, der er så anderledes og ukendt for os, at handlingen lige så godt kunne finde sted i en fantasy-verden eller på en fremmed planet. Uanset hvad er det en fremragende, men også barsk og rystende film, som kan anbefales på det stærkeste.

SHs største attraktion er dog novellerne, som ofte befinder sig i den mere eksperimenterende afdeling, hvilket vil være et minus for nogen. Jeg synes derimod, det er forfriskende og udfordrende at se, hvad science fiction og fantasy også kan være, selv om det selvfølgelig ikke er alt, der er lige vellykket. Standarden er dog generelt høj, og SH kan prale med at have bragt historier af mange af de nye forfattere på SF/F-scenen. Her er tre eksempler:

Theodora Goss: The Mad Scientist’s Daughter (januar 2010) – Goss er født i Ungarn, men opvokset i USA. Hun er en forfatter, jeg har lært at kende via SH og er blevet meget begejstret for. Hun skriver fantasy med et twist, ofte med udgangspunkt i myter og sagn, men har indtil videre holdt sig til den korte form. I denne novelle beretter hun om døtrene af kendte “gale” videnskabsmænd så som Frankenstein, Moreau og Jekyll (og Hyde), der lever sammen i et hus i London. Læserne af Locus Magazine kårede den til den næstbedste novelette i 2010, hvor den kun blev slået af en historie af Neil Gaiman. Novellens popularitet har fået Theodora Goss til at gå i gang med en roman, der foregår i samme univers. Det er også en af de længere noveller, som SH har trykt og blev bragt i to dele. De fleste noveller på siden plejer at være ret korte, hvilket gør det mindre anstrengende at læse dem på en skærm.

Peter M. Ball: On the Destruction of Copenhagen by the War-Machines of the Mer-folk (juli 2009) – Forfatterne på SH har til tider en forkærlighed for lange titler, og denne her er ikke engang den længste. Australske Ball er et andet eksempel på en forfatter, som er begyndt at gøre sig bemærket inden for genren, og så har hans fortælling selvfølgelig en vis interesse for danske læsere. Denne novelle er også udkommet i papirform, idet redaktør-parret David G. Hartwell og Kathryn Cramer tog den med i Year’s Best SF 15.

D J Muir: The Fourth Board (oktober 2011) – Til sidst en dugfrisk novelle fra en forfatter, som jeg ikke havde hørt om før. Lige som de andre giver den et godt indtryk af den stil, som SH dyrker. Umiddelbart virker historien til at foregå i en fortidig fantasy-verden, men undervejs går det op for læseren, at vi faktisk er ude i fremtiden.

Gennem årene har novellerne på SH opnået et par Nebula-nomineringer og en enkelt Hugo-nominering, men ingen sejre. Det er dog blevet til en World Fantasy Award, som i 2010 blev tildelt den daværende redaktør Susan Marie Groppi for sin indsats. Alle på SH arbejder frivilligt, og de eneste, som får betaling, er de skribenter og forfattere, hvis værker bringes på siden. Økonomien er afhængig af sponsorer og donationer, og hvert år gennemfører SH en månedlang indsamling, hvor brugerne opfordres til at give et bidrag. I år var målet 8000 dollars, og det blev nået på sidstedagen. Og ja, jeg gav også, så man kan sige, at det i mit tilfælde ikke er helt gratis at læse SH, men det var mit eget valg, og det gik til et godt formål.